Pencernaan karbohidrat bermula di rongga mulut dan berterusan di usus, di mana pelbagai nutrien diserap. Tujuan proses ini adalah hidrolisis disakarida, oligosakarida dan polisakarida ke dalam monosakarida individu yang membentuknya, untuk membuatnya diserap oleh mukosa usus. Untuk apa yang telah dikatakan, gula yang diperkenalkan dengan diet, seperti glukosa dan fruktosa, tidak memerlukan proses pencernaan dan diserap seperti itu. Glukosa, khususnya, diserap oleh pengangkutan aktif, sementara fruktosa melintasi mukosa usus dengan memudahkan penyebaran; berikutan levulose diserap dengan lebih perlahan dan ini menyumbang kepada penurunan indeks glisemik.
Kanji merupakan bahagian utama karbohidrat kompleks yang diambil dalam diet seimbang; ia terdiri daripada banyak unit glukosa yang dihubungkan bersama secara linear (amilosa) dan bercabang (amilopektin), dan terutama diperkenalkan melalui kentang, kekacang, bijirin dan turunannya, seperti pasta dan roti. Pencernaannya bermula di mulut, di mana ia diserang oleh α-amilase air liur, yang melepaskan maltosa dan isomaltosa (disakarida yang dibentuk oleh gabungan dua unit glukosa, masing-masing bergabung dengan ikatan α-1,4 dan α-1,6), maltotriose (kali ini terdapat tiga molekul glukosa) dan dekstrin (7-9 unit glukosa, dengan adanya cabang). rongga mulut.
Kegiatan α-amilase air liur berhenti di perut, kerana keasidan yang mencirikan persekitaran gastrik. Pencernaan karbohidrat disambung semula dan selesai di usus kecil, berkat tindakan gabungan jus pankreas dan usus. Pertama, ada enzim α-amilase yang serupa dengan air liur, yang mengubah pati menjadi maltosa, dan dekstrin. Ini tidak dapat dihidrolisis oleh amilase pankreas dan menjalani tindakan enzim penghinaan khas (α-1,6 glikosidase, α-dextrinase atau isomaltase) yang terdapat dalam sel epitelium usus kecil. Pada tahap ini kita dapati enzim yang terlibat dalam pencernaan disakarida; sukrase, misalnya, membawa kepada pembentukan glukosa dan fruktosa bermula dari molekul sukrosa dan menyediakan hidrolisis maltosa dan maltotriose yang bersinergi dengan enzim maltase; akhirnya, laktase mencerna gula susu dengan memecahnya menjadi glukosa dan galaktosa (kekurangan enzim ini, sangat biasa pada masa dewasa, terutama pada populasi kulit hitam, bertanggungjawab terhadap intoleransi laktosa).
Setelah pencernaan karbohidrat ke dalam monosakarida individu yang membentuknya selesai, gula siap diserap. Seperti yang dijangkakan, penyerapan ini dapat berlaku dengan difusi yang difasilitasi (fruktosa) atau dengan pengangkutan aktif (glukosa, galaktosa).
Tidak semua karbohidrat yang diperkenalkan dengan makanan dapat dicerna malah kanji itu sendiri, terutama jika mentah, sukar dicerna. Sebilangan sayur-sayuran, seperti kekacang, mengandungi, misalnya, oligosakarida yang tidak dicerna (raffinose, verbascose dan stachyose). Perkara yang sama berlaku untuk serat makanan, termasuk selulosa. Pencernaan karbohidrat ini mungkin dilakukan untuk haiwan lain, seperti ruminan, dan untuk bakteria yang terdapat di usus besar kita. Mikroorganisma ini memanaskan serat makanan yang menghasilkan asid lemak dengan kesan pencahar, trofik untuk mukosa usus besar dan berharga untuk kesihatan umum seluruh organisma.
