Makanan fungsional dicirikan oleh kesan tambahan yang berkaitan dengan kandungan semula jadi bahan tertentu (umumnya bukan nutrien), yang berinteraksi lebih kurang selektif dengan satu atau fungsi fisiologi organisma yang berbeza (konsep biomodulasi). Sifat fungsional boleh mengakibatkan:
• kesan yang baik terhadap kesihatan
• pencegahan penyakit
Proses saintifik untuk mendapatkan atribusi sifat kesihatan kepada makanan:
- Tahap pertama: penyelidikan dan eksperimen asas; pengenalpastian dan pemahaman mengenai mekanisme interaksi antara makanan dan modulasi ekspresi gen dan fungsi biokimia selular, untuk menunjukkan potensi kesan fisiologi.
- Tahap kedua: pengembangan model dan metodologi untuk menunjukkan, melalui kajian pemakanan manusia, kesan dan akibatnya.
- Tahap ketiga: reka bentuk kajian pemakanan manusia yang mencukupi untuk menunjukkan, di luar kesan fungsional, manfaat bagi kesihatan, termasuk pencegahan penyakit, sehingga mengizinkan penggunaan tuntutan kesihatan.
Tomato merah, misalnya, adalah makanan yang berfungsi, kerana dalam literatur, kami mempunyai banyak kajian yang menggarisbawahi fungsi sihatnya yang berkaitan dengan kandungan likopen.
Istilah utama yang digunakan untuk menetapkan kategori makanan berfungsi adalah:
1. Makanan perubatan
2. Nutraseutikal
3. Makanan berfungsi
4. Makanan berkhasiat
Istilah makanan nutraseutikal (nutraseutikal) dan makanan berfungsi (sering digunakan secara bergantian) nampaknya paling sesuai untuk mengenal pasti makanan, komponennya atau sekumpulan makanan, penggunaannya dianggap baik untuk menjaga kesihatan.
Vitamin pada mulanya dianggap sebagai komponen makanan tradisional yang mana kesan fisiologi yang dihipotesiskan dapat dikesan. Mereka telah dikaitkan berperanan dalam mengurangi risiko barah, penyakit kardiovaskular, dan memperlambat proses penuaan. Walau bagaimanapun, beberapa ujian klinikal menunjukkan bahawa suplemen vitamin E, C dan karotenoid (antioksidan trio par excellence), tidak mempunyai kesan yang sama bermanfaat bagi kesihatan seperti diet yang kaya dengan buah dan sayur-sayuran.
Oleh itu, kajian-kajian ini membawa kepada pertimbangan bahawa pengurangan kejadian kerosakan kardiovaskular dan barah pada populasi dengan pengambilan buah dan sayur-sayuran yang banyak mesti dikesan semula, dalam makanan ini, sebatian fungsional lain, bahkan yang tidak berkhasiat.
