Pengawet digunakan untuk meningkatkan pengawetan makanan, mencegah atau memperlambat kemerosotan makanan, dan seterusnya meningkatkan waktu hayat. Kemerosotan boleh disebabkan oleh faktor kimia, fizikal dan / atau mikrobiologi.
Tidak semua perubahan yang disebabkan oleh mikroorganisma (bakteria, kulat atau ragi, jamur ...) dianggap berbahaya, kerana terdapat proses yang dipicu oleh beberapa mikroorganisma, berguna untuk memberikan wangian atau rasa tertentu pada produk (seperti misalnya peringkat pematangan wain dan / atau keju).
Apabila lebih banyak bahan pengawet ditambahkan pada makanan pada masa yang sama, dos maksimum yang sama akan menurun mengikut jumlah pengawet yang digunakan, iaitu: apabila dua bahan pengawet digunakan bersama, dos maksimum yang dibenarkan dalam makanan adalah separuh bagi setiap bahan ; jika, sebaliknya, tiga digunakan, nilainya terbahagi kepada tiga.
Mereka tergolong dalam kategori pengawet:
- antimikroba: berfungsi untuk membatasi dan menghalang perkembangan flora bakteria, yang akan terbentuk dalam makanan yang menyebabkan perubahan produk;
- bahan yang dimaksudkan untuk kegunaan lain, tetapi yang tetap mempunyai "tindakan pengawet;
- antioksidan: ini adalah bahan yang memanjangkan jangka masa pemeliharaan makanan, mencegahnya merosot disebabkan oleh proses oksidatif (seperti tengik lemak atau perubahan warna). Antioksidan termasuk dalam kategori pengawet kerana ia menghalang tindakan oksigen yang bersentuhan dengan produk; bersama dengan pengatur keasidan mereka ditunjukkan pada label dengan kata "E" diikuti dengan angka antara 300 hingga 399.
Bahan pengawet mesti dilaporkan pada label seperti bahan tambahan lain (biasanya ditunjukkan di bahagian bawah label kerana peratusan kepekatannya berkurang); yang sesuai, ditandai dengan huruf E diikuti oleh 3 digit antara 200 dan 299, atau secara langsung dengan nama pengawet itu sendiri.
Dalam penomboran ini, bahan pengawet dibahagikan kepada 9 kumpulan makro seperti di bawah:
- SORBATI, dari E200-209
- BENZOATES, dari E210-219
- SULFURS, Dari E220-229
- FENOL DAN FORMAT, dari E230-239
- NITRASI
- AKTIF
- LACTATES
- PENGHARGAAN
- LAIN-LAIN